北海太守だった孔融が黄巾軍に攻められたとき、包囲網を突破、劉備に救援を求めに行った話が有名。その後、揚州刺史劉繇の部将となり、劉繇が孫策に撃破されると、孫策と決闘して敗北、降伏した。 以後、呉軍の中核的部将として数々の戦功を立てる。『演義』では赤壁の戦いのあと、合肥を守備する張遼と交戦中、戦死したとするが、「太史慈伝」では赤壁の戦いの2年前に死去したとされる。