董卓の部将李催・郭の参謀から張繡の参謀に転じ、建安4年(199),張繍を曹操に降伏させた後,曹操の参謀となる。 建安16年(211)、曹操が馬超と戦ったさいには、したたかな流転の謀士らしく、陰険な心理作戦を用いて馬超を追いつめた。曹丕と曹植が後継の座を争ったときには、曹丕のブレーンとして暗躍、曹丕の即位後。三公(最高位の三人の大臣)の一つ、太尉となる。