曹操の父、曹嵩の甥だとされる。 曹操が董卓討伐の挙兵をした当初から付き従う。建安３年（１９８）、呂布との戦いにおいて、左目を失う壮絶な奮戦ぶりを示す。その後も袁紹や孫権との叩きで、抜群の軍事的能力の発揮し、曹操から厚く信頼された。建安２５年（２２０）正月、曹操の死後、曹丕が魏王になると大将軍となるが、数ヶ月に死去した。