父は秦の荘襄王である。本名は「嬴政（えいせい）」である。 始皇帝が生まれたときにはすでに商鞅や優秀な将軍によって秦は強国であった。 秦王に即位した後、他の諸国を次々と攻め滅ぼし、紀元前221年に中国史上初の天下統一を果たした。統一後、称号を「始皇帝」と改め、史上初の「皇帝」となった。 秦は権力の中央集権化や道路の整備や万里の長城の建設などに努めた。統一後は天下巡遊を行い各地で皇帝の威光と秦による中華支配を印象づけた。しかし焚書坑儒や阿房宮の建設などにより民衆を虐げてその後の反乱の芽を作ってしまう。不老不死の薬を部下に探させたり、健康のために水銀を飲んだりしていた。 始皇帝の死後は宦官が実験を握り、民衆反乱と楚の反乱などがあり秦は壊滅した。